Au début des années 1980, Michael Jackson est devenu une figure majeure de la musique pop et est l'une des plus célèbres du 20e siècle Les courts-métrages comme Beat It, Billie Jean ou Thriller ont donné un nouvel élan aux vidéo-clips musicaux Au cours de ses nombreux concerts et apparitions publiques en direct, il a largement popularisé de nombreux pas de danse, dont le Moonwalk, qui est devenu sa signature Son style vocal et musical a influencé de nombreux autres artistes de Hip-hop, Pop et RNB.
Au cours de sa carrière Michael Jackson a battu de nombreux records de l'industrie du disque. Le nombre total de ses ventes est estimé à 750 millions ce qui le classe plus gros vendeurs d'albums de tous les temps (pour un artiste solo). Thriller, dont les estimations des ventes varient entre 65 et 118 millions (Sony annonce 118 millions d'albums vendus avant sa mort) est quant à lui l'album le plus vendu de l'histoire de la musique. Il a remporté plus de prix que n'importe quel autre artiste et été nommé Artiste du Millénaire aux World Music Awards en 2000
Michael Jackson a recolter et donné plus de 400 millions de dollars pour des œuvres caritatives, notamment grâce à sa tournée Dangerous World Tour mais son image publique a été considérablement ternie a cause de certains aspects de sa vie privee, notamment son gout pour la chirurgie esthetique son mode de vie excentrique et deux accusations d abus sur mineurs pour lesquelles il a été respectivement relaxé et acquitte Ses deux mariages et ses trois enfants ont egalement été a l'origine de polemiques mais malgré ces controverses Michael Jackson demeure une des figures musicales majeures de son époque